Новый крупный ихтиозавр оказался беременной самкой

Существо длиной 3,5 метра имело в своей матке эмбрион, продолжавший развиваться.

Учёные из Великобритании и Германии тщательно исследовали найденный ещё в 1990-х скелет ихтиозавра — крупной морской рептилии, часто некорректно относимой к динозаврам. Оказалось, что это представитель нового вида, да ещё к тому же и самка на поздней стадии беременности. В то же время сенсационные заголовки многих СМИ о "крупнейшем ихтиозавре" не соответствуют действительности: известны скелеты в несколько раз более крупных особей таких животных. Соответствующая статья вскоре будет опубликована в Acta Palaeontologica Polonica, кратко об открытии пишет EurekAlert.

Скелет — почти полный, за исключением хвоста — был найден в Южной Англии 20 лет назад, однако в конечном счёте попал в немецкий музей в Ганновере. Лишь в 2017 году авторы новой работы подвергли его тщательному научному изучению. Оказалось, что хвост, с которым ихтиозавр демонстрировался в музее, не от него — его "приставили" к скелету для большей наглядности от другой особи, по всей видимости другого вида. Судя по слоям, в которых была сделана находка, ихтиозавр жил в раннем юрском периоде — 200 миллионов лет назад. Его скелет достаточно сильно отличался от всех ранее известных, чтобы учёные выделили его в новый вид — Ichthyosaurus somersetensis (Ихтиозавр сомерсетский).

Особенностью этого конкретного животного оказалось наличие внутри его скелета останков эмбриона (по всей видимости, этот ихтиозавр и ряд других видов были живородящими, а не яйцекладущими, как большинство рептилий). План строения эмбриона не очень ясен — его кости не закончили твердеть, то есть на момент гибели матери он ещё не закончил развитие. Длина позвоночника зародыша — примерно семь сантиметров, у него можно идентифицировать рёбра и плавники.

Вопреки интерпретации многих СМИ, данный ихтиозавр не является крупнейшим: его длина составляет всего три — три с половиной метра. Известны скелеты существ той же группы, общие размеры которых составляют 20–24 метра. Однако эти более крупные находки не так хорошо задокументированы. Можно сказать, что новый ихтиозавр — один из крупнейших среди тех, чьи обстоятельства обнаружения хорошо зафиксированы документально.

Ихтиозавры — продвинутые рептилии, происходящие от какого-то наземного предка, некогда вернувшегося в море. Вопреки тому что их часто соотносят с динозаврами, в действительности это принципиально разные существа с разными предками. Их родство хотя и имеет место, но является сравнительно далёким. 100–200 миллионов лет тому назад ихтиозавры, сочетающие в себе внешнюю форму рыб и значительно более продвинутое строение, господствовали в морях и океанах, занимая большинство ниш хищников. 90–100 миллионов лет тому назад они вымерли по неизвестным причинам — задолго до великого вымирания из-за падения астероида 66 миллионов лет назад.