Многоклеточные оказались на миллиард лет старше

Учёные из КНР и США во время раскопок на севере Китая обнаружили четыре следа чего-то похожего на уплощённый многоклеточный организм, вероятно, способный к фотосинтезу. До сих пор возникновение столь крупных многоклеточных относили к намного более позднему эдиакарскому периоду, почти на миллиард лет отстоящему от новой находки. Соответствующая статья опубликована в журнале Nature Communications.

Во время раскопки, проводившихся группой учёных во главе с исследователями из Университета геологических наук в Ухани, археологи наткнулись на четыре необычных отпечатка. Самый крупный из них имеет размеры 30 на 8 сантиметров. При этом и он, и ещё три обнаруженных следа показывают сходную форму, приближающуюся к прямоугольной. Проведя исследование находок методами рамановской спектроскопии и тщательно изучив их под микроскопом, китайские исследователи пришли к выводу, что отпечатки оставлены группой клеток размерами примерно в 10 микрометров каждая. Слой этих клеток выглядит достаточно толстым, что делает его похожим не на колониальные организмы, а на настоящие многоклеточные.

Учёные затрудняются определить, к какому царству мог относиться обнаруженный организм, достоверно известно только то, что в составе всех его клеток имеется ядро (следовательно, он относится к эукариотам), а также следы древних хлоропластов, отвечающих за фотосинтез. Вероятно, в нём было всего два вида клеток: первый занимался фотосинтезом, в то время как второй образовывал каркас, поддерживавший организм в целом. 

Находка чрезвычайно важна потому, что массовые следы, достоверно определяемые как останки многоклеточных организмов, относят к эпохе эдиакарской биоты (635—541 миллионов лет назад). Все более ранние ископаемые, характеризуемые как многоклеточные, являются крайне спорными и не признаются как таковые большинством учёных. Если новые находки действительно относятся к многоклеточным организмам, следует ожидать существенной переоценки истории развития жизни на планете. Ранее считалось, что после Великой кислородной катастрофы 2,4 миллиарда лет тому назад эволюция живых организмов очень долго шла довольно медленно вплоть до эдиакарского периода и так называемого кембрийского взрыва. Если на деле многоклеточные возникли на миллиард лет раньше, картина развития жизни на Земле в этот период резко меняется: никакого "торможения" эволюции в данную эпоху могло и не быть.