Ученые увидели "игру престолов" в гаремах муравьиных цариц

Самцы муравьев Cardiocondyla избавляются от потенциальных конкурентов чужими руками. Немецкие учёные, статья которых опубликована журналом Entomological Science, показали, что взрослые муравьи могут оставлять на молодых соперниках химические метки, делающие их мишенью для нападения рабочих особей.

Муравьиная семья — один из самых известных примеров "суперорганизмов", отдельные члены которых действуют как части невероятно слаженной группы, способной выжить лишь как единое целое. Однако и внутри такой системы случаются конфликты интересов. В частности, у повсеместно распространенных муравьев рода Cardiocondyla они разворачиваются вокруг единственной плодовитой самки, "царицы". Оплодотворить её может любой самец муравейника (напомним, что рабочие особи являются стерильными самками с неразвитой половой системой), и энтомологам не раз удавалось наблюдать жестокие схватки между ними. Однако иногда самцы способны действовать и чужими руками.

Юрген Хайнци (Jürgen Heinze) из Регенсбургского университета и его коллеги исследовали в лаборатории жизнь 10 колоний муравьев Cardiocondyla thoracica численностью от 10 до 80 особей. Учёные обратили внимание, что в каждой семье имеется лишь по одному взрослому самцу, а затем обнаружили тела недавно убитых молодых самцов, едва вылупившихся из яиц. Исследователи заподозрили, что причиной их гибели стал половозрелый самец, и рассмотрели видеозаписи происходившего среди муравьев.

Действительно, они обнаружили четыре случая "убийства чужими руками". Взрослые самцы хватали и удерживали челюстями молодых, обливая их пахучим веществом из собственного кишечника. В трех случаях всё заканчивалось быстро: привлечённые запахом рабочие муравьи разрывали обречённую особь на куски. В одном случае пахучая метка отчего-то не привлекла внимания рабочих, и молодой самец совершил ответную химическую атаку, после чего рабочие уничтожили старого самца.

По предположению авторов, такое поведение C. thoracica может быть связано с недостаточной силой челюстей у самцов этого вида. Однако куда загадочнее оно с эволюционной точки зрения. Самцы муравьев развиваются из неоплодотворённых яиц и теоретически содержат практически на 100 процентов идентичные наборы ДНК. Какую роль может играть конкуренция между ними, сказать пока трудно.