"Космические яйца": метеоритная лихорадка на Марсе

Размер метеорита — примерно с кулак человека. При взгляде на него сразу возникает несколько вопросов. Почему у него такая странная форма? Почему он блестит, хотя, как мы знаем, Марс — довольно пыльное место? Где его метеоритный кратер? Как давно он тут лежит?

Металлические метеориты составляют примерно 6 процентов от космических гостей, прилетающих на Землю. Большая часть метеоритов каменная, но металлические чаще находят, поскольку они сразу привлекают к себе внимание большой массой и необычной формой. Все они являются результатом древних процессов формирования планет в Солнечной системе. Когда-то они входили в состав расплавленных ядер планетезималей — "зародышей" нынешних планет. В ходе своего формирования планеты проходили масштабные столкновения, в результате которых по космосу разлетались слитки железа и никеля с примесями других металлов и минералов. Именно они теперь и прилетают периодически как на Землю, так и на Марс.

Природные условия на Земле не очень способствуют сохранности железо-никелевых метеоритов, они разрушаются из-за атмосферной коррозии. Поэтому лучшие места для их поиска — это пустыни и Антарктида, там метеориты лучше всего сохраняются. Марс — ещё более удобное место для сохранения слитков космической породы: влажность практически нулевая, двухатомного кислорода тоже почти нет — разрушаться не от чего. Поэтому металлические метеориты на Марсе могут копиться миллионами лет — сколько длится сухой период геологической истории планеты.

Рекордсмен по найденным метеоритам — марсоход Opportunity. Оно и понятно, ведь он ещё и чемпион по преодолению внеземных просторов — проехал уже более 43 километров. И пока ровер двигался по ровной пустыне, искать было легче. На счету Curiosity "металлическое яйцо" — только вторая находка. Два года назад им был найден многотонный метеорит, состоящий из нескольких фрагментов.

Можно увидеть, что находка 2014 года очень похожа на сегодняшний небольшой фрагмент: та же выемчатая структура, тот же металлический блеск. Состав, скорее всего, окажется сходным: железо и никель. Это вовсе не значит, что это части одного метеорита, хотя и такой вариант исключать нельзя. Зачастую даже плотные металлические метеориты не долетают до поверхности одним фрагментом. Если скорость входа в атмосферу высока, то сила аэродинамического сопротивления может привести к взрыву метеоритного тела, и осколки рассыплются по площади в десятки квадратных километров. Например, подобное случилось при падении Сихотэ-Алинского метеорита в 1947 году на Дальнем Востоке. Его осколки можно увидеть во многих музеях мира, а мелкие фрагменты можно приобрести в сувенирных лавках планетариев и музеев космонавтики. При падении лишь самые крупные фрагменты выбивали воронки, а мелкие фрагменты рассыпались над местностью и практически не оставили на ней следов.

Что-то подобное могло произойти и на Марсе, когда над ним была более плотная атмосфера. Даже если от этого метеорита и осталась когда-то воронка, сейчас от неё нет и следа, так как она разрушилась в результате атмосферной эрозии. Марсоход Curiosity недавно миновал местность под названием "нагорье Мюррэя", которая выделялась группой холмов-останцев, разрушаемых ветром.

Когда-то они являлись поверхностью древней пустыни, песок успел окаменеть, но не смог противостоять многолетним ветрам с горы и стал разрушаться. Такие же слои когда-то лежали и в том месте, где сейчас движется марсоход, но сегодня от них не осталось и следа.

Воздействие ветра видно и сейчас, благодаря нему "металлическое яйцо" такое блестящее. Пыль просто не задерживается на гладкой металлической поверхности. Окрестные камни тоже не сильно запылены.

Несмотря на необычность находки, марсоход уже удалился от неё, оставив нетронутой. Такие метеориты в достаточной степени изучены на Земле, чтобы отвлекаться на них ещё и на Марсе. Curiosity проанализировал состав с помощью лазерного спектрометра, а более серьёзные исследования не требуются. Впереди у него более интересные цели — отложения древних глин, где можно найти органические соединения, и местность под названием "Гематитовый хребет", где некоторые учёные надеются найти признаки жизнедеятельности древних хемолитотрофных бактерий.